17 octobre 2025

Comment peindre des vagues à l'aquarelle ?

Pour peindre une vague à l'aquarelle, je commence par repérer à quel moment elle se trouve : avant, pendant ou après qu'elle s'écrase. Chaque moment demande un traitement différent. Ensuite, je peins l'écume dans le mouillé en conservant le blanc du papier. Je fais apparaître la vague en peignant en négatif autour d'elle (le ciel, l'arrière-plan, la mer), puis je termine par le sable humide, qui reflète le ciel et l'écume.

Comment reconnaître le type de vague à peindre ?

Il y a tellement de vagues différentes qu'il est impossible de toutes les lister. Sur les sites de surf, j'ai trouvé des termes comme déferlante, roulante, gonflante ou semi-gonflante, et je me suis retrouvé submergé. Je ne suis pas surfeur. Je préfère voir les vagues sous l'angle de la chronologie, comme le passé, le présent et le futur. C'est une simplification de quelque chose de beaucoup plus nuancé. Elle vous permet pourtant de catégoriser la vague et de lui appliquer le pack de techniques qui lui correspond.

• Avant que la vague ne s'écrase : elle se colore, avec du vert et du bleu, et on voit sa texture. Vous allez utiliser plus de couleurs.
• Pendant qu'elle s'écrase : il y a beaucoup moins de vert ou de bleu. C'est l'écume qui prend une place prépondérante, et le volume est plus épais. Vous utilisez davantage le blanc du papier.
• Après l'écrasement : l'écume s'étale sur toute la profondeur, et c'est beaucoup plus plat. On a une surface blanche, même si en réalité elle n'est jamais complètement blanche. Vous utilisez là aussi le blanc du papier, mais sur une épaisseur moindre.

Ma photo de référence montrait une plage de Bretagne aux couleurs plutôt froides. Je me suis dit : c'est une vague « pendant ». C'est ce qui a guidé tout le traitement.

Quelles sont les étapes pour peindre une vague qui s'écrase ?

Pas besoin de compétences en dessin. J'ai juste dessiné au crayon les démarcations : le haut de la vague, le bas, et l'endroit où une autre vague est en train de se former. J'ai gardé les couleurs froides de la référence, et l'aquarelle a été faite en à peu près 1 heure.

1. Les parties claires de l'écume. J'ai mouillé toute la zone, puis j'ai peint toutes les micro-nuances qu'on voit dans l'écume d'une vague pendant qu'elle s'écrase.
2. La peinture en négatif. J'ai peint en foncé autour de la vague pour rendre sa forme : le ciel, les montagnes en arrière-plan, et la mer, qui a une autre texture. J'étais stressé, car je travaillais dans l'humide : tout est flou et les pigments peuvent diffuser dans tous les sens.
3. Le sable mouillé. Ce sable couvert d'eau n'est pas marron. Il reprend la couleur du ciel, celle de la vague et celle de la texture de la mer. Ici, c'est donc une surface froide. Cette zone commençait à sécher, et quand une aquarelle sèche trop, vous vous retrouvez facilement avec des auréoles. Mais ça a été.
4. Les détails. J'ai ajouté les surfeurs, dont un que mes proches ont pris pour un oiseau. Une fois l'aquarelle sèche, j'ai ajouté quelques gouttes d'aquarelle blanche pour donner l'impression d'un éclaboussement. Il y a des détails que je trouve futiles, mais celui-là amène une ambiance beaucoup plus humide : on sent le déferlement.

Quels sont les 3 problèmes les plus fréquents quand on peint des vagues ?

Si vous avez déjà peint des vagues, reprenez-les sous le prisme de ces 3 critères.

• L'écume. Si vous perdez le blanc du papier dans l'écume, vous vous retrouvez avec une carence de luminosité et une carence de texture.
• La lisibilité de la vague. Des poils de chat ou des auréoles vous font perdre la lisibilité. Vous pouvez aussi la perdre quand on ne distingue plus la mer, la vague elle-même, le sable et le ciel.
• Le sable humide. Quand l'écume arrive sur le sable, celui-ci est mouillé. Vous devez rendre au minimum ce reflet de l'écume et du ciel sur le sable.

Quels exercices faire pour progresser sur les vagues ?

Voici les 4 exercices que j'ai proposés aux élèves pendant l'atelier.

1. L'écume seule. C'est déjà assez difficile, car il faut conserver la lumière de l'écume, donc le blanc du papier. Si la hauteur de vague est trop petite pour vous et que vous n'arrivez pas à relâcher votre geste, autorisez-vous à agrandir la zone. Observez aussi la texture. Au premier plan, elle est plutôt diagonale ; au loin, elle devient plus horizontale. Ça fait la différence et ça apporte de la profondeur à l'écume.
2. La peinture en négatif dans le flou. Une fois l'exercice sec, je l'ai repris et j'ai entouré l'écume avec la mer pour créer l'impression de vague. Les élèves m'ont dit que ça leur faisait penser à des nuages. Un exercice ne sert pas qu'à un sujet : vous pouvez recycler ce que vous faites dans vos vagues pour vos nuages, et même pour toute texture cotonneuse.
3. La peinture en négatif avec un bord défini. Cette fois, la frontière entre la mer et la vague est plus nette, un peu dentelée, un peu émiettée. Dès que je l'ai faite, j'ai vu la vague apparaître.
4. Le sable mouillé. Cet exercice sert à rendre le reflet sur le sable humide. Je l'ai fait en 30 secondes, et l'effet de la vague était presque meilleur que celui sur lequel j'avais passé 2, 3 ou 4 minutes.

Pourquoi une vague est-elle plus réussie quand on ne cherche pas le résultat ?

Dans ce dernier exercice, ce que j'avais en tête, ce n'était pas la vague, c'était le sable mouillé. Une fois que vous êtes complètement détaché du résultat de la vague, c'est là que les plus belles vagues se forment.

J'ai observé la même chose chez une élève. Elle avait peint une aquarelle sur papier scotché et marouflé, dans un contexte à fort enjeu. Elle avait aussi fait un petit essai sur une feuille volante, dans un contexte à faible enjeu. Je ressens plus de légèreté et de spontanéité dans le second. Quand je fais une aquarelle complète, je m'attache au résultat, je me dis qu'il faut que ce soit beau, et je me mets une pression de dingue. Si vous sentez que votre geste se crispe, demandez-vous ce qui vous inspire vraiment à tester, et ce qui pourrait vous amuser. Sinon, vous allez crisper votre geste et prendre beaucoup plus de temps à mélanger vos couleurs.

Pour réduire cette pression, vous pouvez faire vos essais sur un format plus petit. Moi, j'ai peint directement sur un format Jésus 56 par 76 cm. Souvent, je m'attarde dans les détails et une aquarelle me prend parfois plus de 2 heures. Là, en 1 heure c'était fait. J'avais d'abord peint des vagues avec les élèves dans des contextes à faible enjeu, sur de petits formats, en nous amusant ensemble. Plus vous lâchez prise dans des contextes à faible enjeu, plus vous y arriverez dans des contextes à fort enjeu.

Autre leçon : 2 essais ne seront jamais pareils à l'aquarelle. Chez une même élève, un essai avait de très beaux reflets sur le sable. L'autre avait une meilleure intégration des vagues dans la mer, grâce à un travail en négatif plus abouti. Dans chaque essai, il y a des choses à améliorer et des choses vraiment top.

Questions fréquentes

Faut-il savoir dessiner pour peindre une vague à l'aquarelle ?

Non. Quelques traits de crayon qui situent les limites de la vague suffisent, puis tout se joue au pinceau.

Combien de temps faut-il pour peindre une vague à l'aquarelle ?

Ma vague sur grand format m'a pris à peu près 1 heure. Les exercices de l'atelier se font en quelques minutes, et celui du sable mouillé en 30 secondes.

Les exercices sur les vagues servent-ils pour d'autres sujets ?

Oui. Le travail sur l'écume peut se recycler pour peindre des nuages ou n'importe quelle texture cotonneuse, comme du coton dans une nature morte.

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